В 1923 году Зигмунд Зальцман, писатель, журналист и критик, совершил путешествие по Альпам. Путешествие так впечатлило Зальцмана, что он написал книгу, которая принесла ему мировую известность. «Бэмби», драматическая история о жизни самца косули, его семьи, друзей и детей, была опубликована только через три года, а в 1936 году была запрещена Адольфом Гитлером, но еще до этого печального события сотрудник компании MGM (Metro-Goldwyn-Mayer) приобрел права на экранизацию этой книги. Правда, MGM «Бэмби» так и не экранизировала: права передали Уолту Диснею, который и выпустил свой мультфильм в 1942 году.
Работа над мультфильмом заняла у самого известного сказочника шесть лет, недаром же MGM отказалась от идеи экранизации, когда поняла, что традиционными средствами кинематографа просто невозможно перенести действие на экран. Поначалу художники Диснея пытались изобразить на экране действие максимально точно и реалистично, правда, под влиянием Тайруса Вонга (Tyrus Wong), китайского художника, работавшего в компании Диснея, от достоверного отображения действительности было решено отказаться в пользу минималистичности и эмоциональности рисунка. Для Вонга, кстати, «Бэмби» стал самой известной работой и последней на студии Диснея: вскоре после завершения работы над мультфильмом художник покинул студию из-за забастовки аниматоров. Потом Вонг проектировал рождественские открытки, некоторые из которых расходились миллионными тиражами.
При съемках фильма Дисней значительно изменил первоисточник, например косули стали белохвостыми оленями, и герои перебрались в американский лес, но главное отличие от книги - это эмоциональная окраска: Дисней смягчил мрачные тона романа. И действительно, в фильме Диснея много светлого и радостного, а начинается все вообще как добрая детская сказка: весеннее утро в лесу, птички и зверюшки просыпаются и радуются жизни, а потом разносится слух, что на свет появился принц Бэмби, и все бегут на него посмотреть. Сам Бэмби — трогательный неуклюжий олененок — с любопытством изучает мир, гоняется за бабочками и учится у зайцев прыгать - чем не идиллия? А потом появляются люди, появляются мельком, кроме того, самих людей-то и не показывают, зритель только слышит выстрелы и зловещую музыку. «Почему все побежали, мама?» - спрашивает маленький Бэмби, а в ответ слышит: «В лесу появился человек». И как-то не верится, что этот самый человек, которого, кстати, Американский киноинститут признал одним из пятидесяти величайших злодеев кинематографа, сильно напугал олененка.
Следующее появление человека уже не обходится без последствий, слышится выстрел, и все, «Твоя мама больше не придет к тебе». Но время идет, опять наступает весна, все цветет, а звери и птицы разбиваются на парочки, повзрослевший Бэмби тоже не остается один — он встречает свою старую знакомую Фэлин и влюбляется. И вроде все уже хорошо, но опять появляется человек, он травит животных собаками и поджигает лес.
Забавно, но любимый фильм Уолта Диснея в первый год провалился в прокате. При повторном показе, с 1947 по 1948 годы, мультфильм наконец оценили по достоинству, его популярность начала расти, и в конце концов «Бэмби» приобрел статус культового и даже был признан лучшим творением Диснея, в обход не менее известного фильма «Белоснежка и семь гномов».
Бэмби стал по-настоящему культовым персонажем. О том, насколько растиражировано его изображение, даже не стоит говорить. Именем Бэмби названа одна из малых планет и немецкая телевизионная и журналистская премия; имя олененка уже давно используется в качестве синонима детеныша оленя; появились термины вроде «синдром Бэмби» или «фактор Бэмби», обозначающие крайнюю степень сочувствия живой природе в целом и диким животным в частности. Огромное влияние оказал фильм на культуру и кинематограф, например прием изображения приближающейся опасности — тяжелый повторяющийся мотив — потом использовал Спилберг в своих «Челюстях», да и многие другие тоже воспользовались находкой.
